在滇西接近川、藏“大三角”地带的高山峡谷和丛林草莽之中，绵延盘旋着一条神秘的古道，这就是世界上地势最高的文明文化传播之道――“茶马古道”。据导游介绍，“茶马古道”具有很强的地域特色，是指在中国西南地区，以马帮为主要交通工具的民间国际商贸通道。“茶马古道”最初得名于古代西南边疆的茶马互市，后来随着交易品种的增多，各种货物的运送主要由马帮承担，运输的物资又以茶叶为大宗，因此这种交通渠道就被称之为“茶马古道”。它兴于唐宋，盛于明清，二战中后期最为繁荣。近年来，专家们对“茶马古道”的研究热情很高，围绕古道发源的争议也不少，但对“茶马古道”的主线则有比较一致的说法。中国西南的“茶马古道”主要分滇藏道、川藏道和青藏道（甘青道）三条主干线。
其中滇藏道南起云南茶叶主产区思茅、普洱，中间经过今天的大理白族自治州和丽江地区、香格里拉进入西藏，直达拉萨。有的还从西藏转口印度、尼泊尔，是古代中国与南亚地区一条重要的贸易通道。滇藏线茶马贸易有自己的特点，由云南内地的汉商把茶叶和其他物品转运到该地转销给当地的坐商或者西藏的贩运商人，又从当地坐商那里购买马匹或者其它牲畜、土特产品、药材，运至丽江、大理和昆明销售。西藏、川藏的藏商，大多换取以茶叶为主的日用品返回西藏。从唐代开始，直到20世纪五六十年代，历经沧桑一千余年，茶马古道就像一条大走廊，连接着沿途各个民族，发展了当地经济，搞活了商品市场，促进了边贸地区农业、畜牧业的发展。
“茶马古道”是汉、藏等各民族关系融洽的纽带，团结的象征。中国是一个多民族国家，因此，中国的历史很大程度上也是多民族逐渐聚合在一起的历史。茶马古道所见证的，正是汉、藏等西南其他民族怎样逐渐聚合的历史过程。在古道上由成千上万汉、回、蒙、纳西等民族商人、工匠等组成的辛勤的马帮，日复一日、年复一年，在风餐露宿的艰难行程中，伴着清悠的铃声和奔波的马蹄声，凭借自己的刚毅、勇敢和智慧，用心血和汗水浇灌了一条被称为“茶马古道”的贸易之路、探险之路和人生之路。各民族在长期的交往中，增进了对彼此文化的了解和亲和感，形成了兼容并尊、相互融合的文化圈。在茶马古道上的许多城镇中，藏族与汉、回等民族亲密和睦，藏文化与汉文化、伊斯兰文化、纳西文化等不同文化并行不悖，而且在某些方面互相吸收，相互交融。出现了不同民族的节日被共同欢庆；不同的民族饮食被相互吸纳；不同的民族习俗被彼此尊重的文化和谐。文化的和谐又促进了血缘的亲合，汉藏等各民族联姻的家庭在这里大量产生。与此同时，沿途地区的艺术、宗教、风俗文化、意识形态也得到空前的繁荣和发展。“茶马古道”是迄今我国西部文化原生形态保留最好、最多姿多彩的一条民族文化走廊，促进了藏汉等各族人民唇齿相依、不可分离的亲密关系，由此而进一步推动了沿边各民族的团结和祖国的统一。可以说，茶马古道不仅是边疆地区物资运销之路，同时也是中国西南各民族经济、文化交流的走廊。
其中丽江古城是保存较完好的茶马古道遗址之一。今天的丽江古城是来云南旅游的必选景区，是小资白领的休闲胜地，有许多外国朋友来这里旅游、度假、做生意。狭窄的街坊开办了许多咖啡喔、酒吧、茶社、玉器古玩店、烧烤小吃店。一到夜晚，串串红灯笼倒映水中，各民族口音的叫卖声，夹杂着说各地特色普通话的游客，仿佛再现了当年古城的繁荣。使人联想到这个当年茶马古道上重要商镇，来往的商人在这里交易茶叶、布匹等物品的情景，现在丽江古镇上光滑的青石板路还保留着当年马队走过的痕迹。
茶马古道的发掘也是近一二十年的事，它的价值不仅在于其文化底蕴丰厚的旅游资源，更在于它作为中华民族形成过程的一段历史见证，作为今天中华多民族大家庭的一份珍贵历史文化遗产，而其蕴藏的意义和价值，必将随着时间的流逝而日益凸显。留印在茶马古道上的先人足迹和马蹄烙印，以及对远古千丝万缕的记忆，积淀升华为华夏子孙一种崇高的民族创业精神，而这种生生不息的拼搏奋斗精神已经得到了发扬和延续，并将在中华民族的团结发展历史上雕铸成一座座熠熠生辉的丰碑。