“茶马古道”这一概念是在上世纪90年代初提出来的。现任云南大学茶马古道文化中心主任木霁弘和北京大学中文系教授陈保亚等6人，于1990年经过3个多月的实地考察，撰写了《滇藏川大三角文化探秘》一书。此书认为云南是世界茶的原产地，从云南开始的茶叶传播和贸易路线，首先在巴蜀一带得到明确记录，然后一直向北、向东、再向西、向南而形成了当今世界的茶叶布局。它贯穿了整个横断山脉，跨越中国西部多省区，连接着30多个民族、8000多万人口，向北连丝绸之路，向南连瓷器之路，波及到世界更远的民族和区域。作者提出中国向世界输送茶、瓷、丝这三大物质文明时，形成了南方茶马古道、北方丝绸之路和海上瓷器之路。
茶马古道是探险旅游者的乐园。为什么在中国西部到现在还会有茶马古道存在？为什么至今还有人靠古老的人背马驮来维持日常运输？原因有两个：一是特殊的 自然地貌，二是众多的民族分布。
世界上海拔超过8000米以上的高峰共14座，其中有9座都在中国西部西藏。而世界上海拔超过5000米的高峰，仅在中国西部就有喜马拉雅山脉、横断山脉、大雪山、岷山等。从西北部青藏高原连接到西南部的云贵高原，海拔虽然降下了2000多米，但依旧是山脉连片，有哀牢山、苗岭、乌蒙山、大娄山、武陵山等。另一端，还连接着黄土高原秦岭等。青藏高原几乎是中国主要大河的发源地，如长江、黄河、澜沧江、怒江、雅鲁藏布江等。
但是，没有人，就不能有道路的出现。在这些高山大河之间分布着众多的民族，有着各自的物质需要，他们之间的长期物质交换，才使茶马古道会成为可能。在这条道路行走，既是视觉大餐，又能体验到不同的民族风情。
行走茶马古道，从云南开始，可以体验生长上千年的雨林古茶园，感受生物的多样性以及流传几百年的制茶工艺。茶马古道上的虎跳峡，落差高达3000多米，而梅里雪山和白玛雪山之间的澜沧江，即使是在今天，通过时都必须借助于溜索。
美丽的雪山、纯净的树林和咆哮的江河塑造了我们对生命的最初信念，可是它们也在一定程度上阻挡了人类前进的步伐，而正是茶的远征，创造出了人类历史上最了不起的贸易线路。贸易带来的城镇和集市的兴起，现在沙溪镇、鲁史古镇、丽江古城、独克宗古城、哈拉库图城、昌都、西昌等，都是茶马贸易创造的高原明珠。
行走茶马古道，还能体验到多民族的融合与和谐，它见证着中国乃至亚洲各民族间千百年来因茶而缔结的血肉情感。文成公主进藏带动藏区广泛饮茶，宋代在西北大兴茶马互市，明清两代以茶治番，从任何一个节点都可以找到茶叶于民族、经济、政治、民生的伟大价值。藏族民众说“茶是血，茶是肉，茶是生命”，藏族史诗《格萨尔王传》说：“汉地的货物运到藏区，是我们这里不产这些东西吗？不是的，不过是要把藏、汉两地人民的心连在一起罢了。”这是藏族人民对茶以及茶马古道最深刻的理解。
茶马古道是民族迁徙的走廊，它为人类寻找永恒的家园提供了许多实证。拿云南省迪庆藏族自治州小中甸村来说，村民平常都恪守藏族习俗，通用藏语交际，但现今老一辈的人还能说纳西语，而中甸县、德钦县等地的许多藏语词汇就来自西南官话。在某种层面上，正是茶马古道的开拓性，才使得那些世居在被高山大川所阻隔的区域的民族有了对外交流的机会。始于南诏国时期的罐罐茶，现在不仅流行于云南广大区域，还在四川、甘肃、湖南、陕西等大部分地区通行着，这不能不说是一个令人称奇的事情。
当下，由于茶马古道区域自然生态和文化生态极为脆弱，加之西部地区经济建设的蓬勃发展，不可避免地要涉及到各类历史文化遗迹的保护与开发问题。好在国家层面上在2010年6月启动了茶马古道的保护计划，2011年3月茶马古道顺利通过了第七批全国重点文物保护单位的评审工作，包括古茶园、鲁史古镇在内的200多个地方都整体纳入茶马古道保护计划，这将是中国西部最大的线性文化遗产，无疑为下一步茶马古道申请世界遗产打下了坚实的基础。