这本书的主人公是祥子。全书以祥子买车三起三落的情节发展为中心线索，表现了旧社会人力车夫的苦难生活。
全书主要内容是：来自农村的祥子在拉租来的洋车时，立志要买上一辆车自己拉，做一个独立的劳动者。经过三年的努力，他用自己的血汗换来了他梦寐以求的一辆洋车。但是没过多久，军阀乱兵抢走了他的车，而孙侦探骗走了他仅有的积蓄。面对这一个又一个的打击，祥子做过反抗，仍然幻想用努力实现梦想，但是一切都是徒然：用虎妞的积蓄买了一辆车，很快又卖掉料理虎妞的丧事。
而小福子的离世让祥子心中最后一朵火花被吹灭，丧失了对生活的信心，从上进好强沦落为自甘堕落：原来那个正直善良的祥子已经被生活的磨盘碾得粉碎。
我认为祥子最大的优点是不怕吃苦。虽然他的理想不算高：有一辆自己的车，能娶上一位穷苦人家的健康、年轻、能吃苦的女儿，但是他要强，希望能靠自己的本事吃饭。然而他出生在那个黑暗的世道，好不容易买的车被抢，被逼娶自己不喜欢的虎妞，自己喜欢的小福子自杀使他对生活的企望与信心都在生活中一点一点地丧失。他渐渐变得狡猾懒惰、极端自私而无赖，成了彻头彻尾的“刺头儿”。
作者在刻画人物形象时，运用了各种手法对人物进行细致的描写。而作者运用了大量的心理描写补充祥子不善言语所留下的空白。通过细腻而又生动的心理，准确地传达出祥子对车异常喜爱以及买到车后捺不住的兴奋心情，让我们看到祥子曾经是一个对理想有强烈渴望追求的.人。
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