河套地区在清代属鄂尔多斯诸旗，因其地历代均以水草丰美著称，故有民谚“黄河百害，唯富一套”;至民国为绥远省。河套一般分为青铜峡至宁夏石嘴山之间的银川平原，又称“西套”，和内蒙古部分的“东套”。有时“河套“被用于仅指东套，和银川平原并列。东套又分为巴彦高勒与西山咀之间的巴彦淖尔平原，又称“后套”，和包头、呼和浩特和喇嘛湾之间的土默川平原(即敕勒川、呼和浩特平原)的“前套”。有时河套称河套—土默川平原。
河套平原通常是指内蒙古高原中部黄河沿岸的平原。一般讲的河套平原主要指阴山以南的黄河冲积平原，包括前套平原和后套平原。前套平原主要指内蒙古包头、呼和浩特一带的平原，南北朝时称“敕勒川”，五代时叫“丰州滩”，明朝以后称“土默川”;后套平原指乌拉山以西至巴彦高勒的平原。广义的河套平原还包括内蒙古磴口与宁夏青铜峡之间的“西套”，即通常所说的银川平原。现在，河套平原多指前套和后套平原，而不包括银川平原。银川平原和青铜峡以南的中卫平原则合称宁夏平原。
河套平原位于中国内蒙古自治区和宁夏回族自治区境内。又称后套平原。通常是指内蒙古高原中部黄河沿岸的平原，西到贺兰山，东至呼和浩特市以东，北到狼山、大青山、南界鄂尔多斯高原。又称河套地区。何丙勋在《河套图考》序中指出：“河以套名，主形胜也。河流自西而东，至灵州西界之横城，折而北，谓之出套。北折而东，东复折而南，至[url]府谷[/url]之黄甫川，入内地迂回二千余里，环抱河以南之地，故名曰河套。”
河套是黄河中上游两岸的平原、高原地区，因农业灌溉发达，又称河套灌区。其地历代均以水草丰美著称，故有民谚“黄河百害，唯富一套”，不过，现在的生态环境大不如前，境内许多地方已近荒漠或半荒漠状态。
河套周边地区，包括湟水流域、洮水流域、洛水(陕西省)流域、渭水流域、汾水流域、桑乾河流域、洛水(河南省)流域、漳水流域、滹沱河流域，都具有比较好的自然环境条件，它们环绕着河套地区，正如众星捧月一样，把河套文明推到了最高峰，同时又把河套文明传播到更广阔的区域之中。
自元代起，“河套”一词越来越多地出现在各种书籍里，并有了较稳定的内涵，用来指贺兰山以东，狼山、大青山南，黄河沿岸地区。并以乌拉山为界，东为前套，西为后套。也有以黄河南、长城北地区为前套的，与河的北面的后套对称。
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