《少年维特之烦恼》是歌德最著名的代表作之一，也可看作是他前半生的写照。《少年维特之烦恼》中融进了他大量真实的生活经历。23岁的时候，歌德曾经爱上一个名叫绿蒂的女子，然而她却是有夫之妇。歌德因此绝望而痛苦，脑子里不时出现自杀的念头。而这时他的一个朋友耶鲁撒冷也恰好因恋上同事妻子而绝望自杀。此消息大大震动了歌德。他把自己对绿蒂之恋与耶鲁撒冷事件混合在一起，便构成了整个故事的轮廓。只用了四个星期的时间，歌德就完成了这部小说。1774年，小说一发表便引起了强烈的反响，整个欧洲掀起了一阵维特热，歌德的手揭开了沉睡在当代的深深激动着的心灵里的一切秘密。
我们可以想见维特的形象：青衣黄裤，清秀而瘦弱，敏感而多情。他保持了童真的本性，面对世界时他的心明净如一泓清水。他重视自然真诚的感情，珍视他的“心胜于其它一切”，对阿尔伯特似的理智冷静的人非常不满。他对绿蒂的一见钟情、一往情深，也正是因为她如此天真无邪，在举止行事中保持了一个少女可爱的自然本性。绿蒂在维特的心中完全就是自然与美的化身，他对她的爱简直达到了“忘我”的程度!
绿蒂难道仅仅是维特的恋人?她几乎是维特全部理想的化身，美的代表。当维特的理想在现实中无所依傍的时候，他遇见了绿蒂，绿蒂成为他心灵的攀附对象和避难所。他对她的爱虽是炽热的、忘我的，却已偏离了爱的真义，因为这是一种非理性的、变态的爱，最后的结果不是毁灭他人，就是毁灭自己。与其说他爱的是绿蒂，不如说他爱的是他自己，千方百计地要从对异性的征服中证明自我存在的价值。正因为如此，在理性的藩篱面前，维特的内心才会产生如此复杂的纠葛和深沉的痛苦。他在现实与绿蒂之间徘徊，而终究得不到爱人的事实又使维特变得愈加疯狂。最终他还是失去了绿蒂，维特全部的人生希望、青春的热情、生活的勇气都被一道摧毁，从而只得以极端的方式——自杀来表露对现实的反抗。席勒深刻地分析了维特的悲剧，他说：“一个人物以热烈的感情拥抱一个理想，并且逃避现实，以便追求非现实的无限;他不断地在他身外寻求他永远在他自己的天性中所破坏的东西;他觉得他自己的梦想才是唯一现实的东西，他自己的经验无非是永久的束缚;他把自己的存在看作是束缚，应当把它粉碎，以便深入绝对的现实。”
在作家的笔下，爱情是伟大的，主人公为它生可以死，死可以生;在作家的笔下，爱情又是渺小的，只不过是承载个性解放和实现自我价值的工具。小说里主人公那绵绵无尽的情思、激烈的内心冲突、亦苦亦甜的恋爱感受，只有在他无法得到心上人时，才具有残酷而无望的美的意味。所谓轰轰烈烈的爱情与充满血泪的心路，事实上是浓得化不开的年少情愫与深黯的少年悲戚。青春向来就注定充满不安和躁动。太多沸腾的热血亟待宣泄，为理想献身可以无半点犹疑。
在《少年维特之烦恼》中，主人公的自我意识相当强烈。青春和美，都是他热切向往的东西。他为自由而生，为自由而死，他宁死也不愿放弃自己的理想和追求。然而，这种价值目标如何实现呢?当然不可能通过改造社会的实践，我们的主人公还没有这样的思想觉悟，他们在命运的掌心里只能是一枚渺小而安静的棋子。因此他们只能选择爱，爱它个地老天荒、至死不悔，这样或许能抒发心中的苦闷?在这个意义上说，这不仅仅是他们个人的悲剧，也是整个时代的悲剧。
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