大明寺地处城北蜀冈中峰，它以悠久历史和优美环境，依山面水，享有“淮东*胜境”的盛名。众多的文物古迹，迷人的山水景观，是集佛教庙宇、文物古迹和园林风光于一体的游览胜地，古往今来高僧辈出，君王贤圣，骚人墨客，国内外风雅名流，曾云集于此，游览观光者无不流连忘返，虔诚祈求者，无不吉祥如意，福寿无量。大明寺初建于南朝宋大明年间(457～464年)，故称“大明寺”。隋建“栖灵塔”，故“大明寺”又称“栖灵寺”;又因大明寺在隋宫、唐城之西，亦称“西寺”。
栖灵塔因皇帝诏令存放释祖之圣灵，使大明寺更具盛名，有栖灵寺之称。唐代著名诗人李白、高适、刘长卿、刘禹锡、白居易等均登临栖灵塔赋诗赞颂。刘禹锡与白居易于宝历二年(820xx年)二人同游扬州，赋诗《同乐天登栖灵寺塔》，内容是“步步相携不觉难，九层云外倚栏干;忽闻笑语半天上，无数游人举眼看”。可见当年诗人对栖灵塔的赞誉和游人之多。可惜在唐武宗会昌三年(843年)一代胜迹化为焦土，后来观光者无不感慨叹息。 栖灵塔塔身方形，九级佛塔置于2.50米高的承台之上，塔下设地宫，主体结构为钢筋混凝土，内部木结构楼阁式，总建筑面积1865平方米。风格仿唐，东西南北每面四柱三间，一门两窗，平座与屋檐由斗拱支撑。
塔高各层不一，总高度为70米。塔底层供奉四尊玉佛，面朝四方。这是缅甸仰光市市长吴哥礼于1996年赠送的，同时赠送的还有一尊高2.2米、长5.7米、重18口屯的卧佛，供奉在卧佛殿内。九层宝塔内绘制系列壁画《善财童子五十三参》。组画体现尊师重教、学而不厌，诲人不倦的精神，引导人们追求真、善、美。这是扬州画师李赖贤先生的作品。该塔设计气势雄伟，雄踞蜀冈，一年四季，特别是秋高气爽，游客登塔络绎不绝，扬州全城景观尽收眼底。 唐时，栖灵塔毁于雷火，宋代重建，不久又废圮。于后，寺名亦由栖灵寺复名大明寺。至清代(1765年)，乾隆皇帝南巡，改名为“法净寺”。1980年鉴真和尚塑像从日本到中国展出，称之为“回国探亲”乃恢复大明寺原名。
与栖灵塔北台阶相接的甬道直通卧佛殿。卧佛殿为单檐殿庑式建筑，翘角飞檐，气势雄伟。卧佛殿建在高高的台基上，檐下正中处高悬“卧佛殿”金字匾，出自中国佛教协会会长赵朴初手书。
在以大雄宝殿为主体的南北中轴线的偏东位置上，也形成了一个南北中轴线的建筑群体，它就是以鉴真纪念堂正殿作为主体建筑的一个群体，设计精妙，构制完美，堪称近今建筑的精品。
平山堂位于大明寺大雄宝殿西侧的“仙人旧馆”内，为北宋文学家欧阳修在扬州任太守时建，由平山堂、谷林堂、欧阳祠三部分构成，由南至北依次排列。今堂内还挂有“风流宛在”、“坐花载月”的匾额，堂北檐挂林肇元题“远山来与此堂平”匾额。游人至此，思古之情油然而生。
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