山海关北依燕山，东傍渤海，地扼东北通向华北的咽喉，地理位置十分重要。平时，这里是关内外经济、文化交流的要隘;战时则是兵家必争之地。前人曾以“两京锁钥无双地，万里长城第一关”的诗句来形容其险要。将其比作燕京(北京)、盛京(沈阳)之间的“锁钥”，恰如其分。山海关之所以被称为“天下第一关”，那是因为其地势险要，修筑精巧，气势雄伟。当年，山海关关城周长4千米多，外围有一条宽16米、深8米的护城河，城墙高12米，城的四面各有一个关门，其东门曰“镇东”，即“天下第一关”门。在门城的东西各筑罗城，关城南北分别建有翼城，用于驻军，并互为犄角。关城东数里外又筑威远城、烽火台、敌台等附属工程。以上这些建筑，好像众星拱月般地拱卫着主建筑山海关关城，组成了一个完整的防御工程体系，起着长城东首要害重镇的作用，体现了中国古代劳动人民卓越的建筑艺术和军事智慧。
天下第一关东城楼的下面是东门。紧挨着东门，有一个小小的方城，叫做瓮城。它的城门洞没有开在正东方向，而是在关城和瓮城的拐角处，向南而开。如果敌人逼近东门，他不能轻而易举地攻开城门，因为在这个拐角处，关城和瓮城上面的守军，就会居高临下，用交叉火力大量地杀伤敌兵。即使攻进了瓮城，东门紧闭，敌人也不能长驱直入，瓮城上面的滚木擂石就会轰然而下，四面兵士一起拉弓射箭，外面又有重兵把守，想跑都跑不了，瓮城就成了人侵之敌的葬身之地。为什么叫做瓮城?中国有个成语“瓮中捉鳖”，这个小方城就像一个瓮，所以叫做瓮城。
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