珍珠城遗址已列为广西的省级文物保护单位。近年来拨款在珍珠城的废墟上兴建了一座仿古建筑“珍珠亭”,让游人瞻仰。
珍珠城位于合浦县东南隅营盘乡白龙村。合浦珍珠凝重结实,大而浑园,色泽光洁,誉称“南珠”。早自商代开始作为贡品,秦汉以后循海上“丝绸之路”远销国外。
古传南珠共有七个产珠池,主要产地则在合浦一带。明洪武(朱元璋)7年(1374年)派人在白龙建珍珠城,城以条石为脚,火砖为墙,中心分层,用黄土夹珍珠贝壳夯打筑城、城建成后,设专官内监并驻水师镇守,固海防寇监管采珠。以后历代珠官均驻这里。这古旧建筑由于清朝,民国以及抗日战争战火影响,东西北三面城墙已拆毁,还有南门一段城墙于1959年已基本夷平。图中珍珠城系近年按原来模样修成的,在原城倒坍地方,有些墙基还隐约可见。城东原城基之上,有棵古榕,原是城墙上附生的,有些城砖被盘根错节的榕根缠住。而树枝干挺拔,绿叶扶疏,富有生气,似为珍珠城兴废留下见证。
民间传说,汉时合浦太守多贪污腐败,欺压百姓采珠,贪求无厌,珠便自己迁陡到交址交界,合浦珠源绝迹。后孟尝来为合浦太守革除这旧弊苛政,珠复迁还合浦。这就是“合浦还珠”的故事,其实珠去珠还,并非汉代一时,而是掠夺资源所产生矛盾与休息养生以后生机恢复的一种反覆循环。汉代以后直到元朝,几经反复,资源破坏严重,采珠业衰落不振;明代朱元津在白龙设珍珠城后,明中朝的采珠业又破历史最高纪录,弘治十二年(公元1499年)朝延用银万两征夫万人获珠折合现二万八千两。如此“竭泽而渔”的掠夺性来捕,珠业再衰蹶不振。
从明始,历代皇帝朝延派来监守珠池,强迫珠民卖命采珠的“珠池太监”、“采珠总监”都是皇帝特派的爪牙,有特权为非作歹,为所欲为,恃势凌雇人民随便把无辜良民活活打死。如嘉靖年间所谓“盗珠案”就仗毙多人。还向地方抽调钱粮、物资和人依,衙门官吏不敢过问。他们是一方的“太上皇”,与赃官狼狈为奸,罗致地方土霸、劣绅、刁民,勾结一起,济波一气,横征暴放,曾造成“下四府之地数百里无人”。他们还利用特权违禁纳贿,“买免卖放”,敲诈勒索,民愤极大。当然,朝延命官以至太监中,资性善良、恬淡寡欲,尚有良心,励民症,能识时艰的,也不是没有人在。如正德年间,江南道御史陈实,就敢于参劾为非作歹的采珠总监赵兰“激变珠民”,但这些人实在太少太少了。而人对这种廉吏良官,都是顶礼膜拜,代代不忘的。
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