古城大理，原为白族先民“西洱河蛮”所建筑的“羊苴咩城”意为羔羊之城。据清代学者解释说，大理地肥水美，就连娇弱的羔羊都能在这里幸福地生长，可见大理自古以来便是一个适宜人类居住的风水宝地。唐大历十四年(779年)南诏第六代王异牟寻把都城太和城迁到这里，仿长安城格局建造南诏王都。重建的羊苴咩城方圆十五里，外城“六街三市”为四方商贾所居，异国珍奇都在这里交易。中间又筑了方四里的内城，名为叶榆城，为南诏王室和文武大臣的住所。南诏第十代王劝丰佑时期(824—859年)，在城西南建立了“方五里，高百尺，上可容万人”的五华楼;城西北又建崇圣寺和千寻塔，延续到大理国时期才完成三塔全部工程。后晋天福二年(937年)段思平建立大理国时，仍以羊苴咩城为都城，并以“大理国”为国号，改叶榆为大理。“大理”一词来源于南诏国第十一世王世隆的国号“大礼国”。“礼”与“理”谐音。段思平改为大理国，有改革旧制、推行礼制、大治大理、富国兴邦之意。此后，“大理”一词便被沿袭成为以洱海
为中心的白族地区的专有地名。大理城在唐宋500多年间是云南的政治、经济、文化中心，那个年代是古代大理城最辉煌的时期，据美国学者考证，公元1000年时大理曾为世界上十四大都会之一，排名第十三位。当时奉行对外开放政策，大理成为国际城市，被誉为“亚洲文化十字路口的古都”。
如今的大理城，是明洪武十五年(1382年)在南诏、大理国的都城—羊苴咩城西部的旧址上修建的。历代曾经多次扩建、重修。大家看到的东(洱海)、南(双鹤)、西(苍山)、北(三塔)四座城门楼和部分城墙，按照当今国际上对古代文物的“修旧如旧”原则，已在逐步修葺，大体恢复了昔日的容貌。
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