楠溪江最大的特点是水清、瀑多、岩奇，一派迷离柔美的自然风光。
1600多年前东晋时期的大诗人-永嘉太守谢灵运遇见楠溪江，当他为楠溪江写下第一批诗，中国山水诗从此开宗立派。继谢灵运之后，王羲之、孟浩然、苏东坡等历代文人墨客亦步亦趋，创作了大量以楠溪江为题材的山水诗，使楠溪江成为了中国山水诗的摇篮。
楠溪江风景区是国家级风景名胜区、国家4A级旅游区、世界地质公园。楠溪江和雁荡山这两个国家级风景名胜区之间有石桅岩至雁湖的旅游专用公路。
楠溪江风景区总面积671平方公里，分为大楠溪、石桅岩、大若岩、太平岩、岩坦溪、四海山、源头七大景区，共有八百多个景点沿江分布。
楠溪江风景区主要景点有：龙河古渡，百丈瀑，石门台，芙蓉三崖，藤溪潭瀑，十二峰，陶公洞，永嘉书院，崖下库，石桅岩，苍坡村，芙蓉古村，狮子岩，太平岩、丽水古街等。
岩头中心景区（亦称楠溪江及沿江农村文化或大楠溪景区），主要景观在永嘉县岩头镇境内，并包括沙头镇和渠口乡境内的沿江滩林、奇峰、古村等。大楠溪渡头流至太平岩长约39公里的溪流水域，弯曲多姿，滩潭相济，及两岸的滩林、宽阔的沙滩，还有其流域规划奇特的古村落古建筑群。
大若岩景区位于永嘉县小楠溪流域的大若岩镇辖区内，主要景点有：天下第十二洞天福地陶公洞、十二峰、六螺山、九漈石门台瀑布群、永嘉书院金珠瀑、崖下库峭壁飞瀑、百丈瀑、藤溪瀑布群、中心坑峡谷飞瀑、大若岩、芙蓉山崖。
石桅岩景区，在永嘉县鹤盛乡下岙村北约500米处的峡谷中，三面环溪成峡。其景观具有雄、奇、险、秀、幽、奥等特点。主要景点有石桅岩、小三峡、水仙洞、麒麟峰、水响岩、菠萝岩等。
四海山系括苍山余脉、雁荡山支脉，自东北向西南延伸，地处永嘉县北部山区，是楠溪江风景区面积最大、地势最高的景区，海拔大部分在500米至1000米之间，海拔1000米以上的高峰有四海尖、天高尖、金岗尖等10余座，海拔最高在上潘大尖，达1196.7米。盛夏无暑是四海山森林公园的魅力所在，独特的山中小气候，即使在盛夏的中午气温也不过30度，尤其登上1097.7米高海拔的四海尖，碧山耸翠，岗峦起伏，是避暑的绝胜之地。
楠溪江的古村落是中国四大民居之一，共有大大小小200余座古村落，被誉为中国乡土文化的史书库。其中最著名的当属岩头、苍坡、芙蓉、蓬溪四个宋村。这些村落至今仍保持着比较完整的历史风貌和许多传统文化遗迹。在这里，不但可以了解到中国古代社会耕读文化、宗族文化演变情况，而且可以感受到村寨建筑艺术的动人魅力，具有很高的研究价值和欣赏价值。