高考是大多数日本学生必经的一道门槛。日本最早的高考是在1868年，当时日本实行“明治维新”，是从欧洲引进大学制度后开始的。那时的高考主要是大学预科的考试。第二次世界大战结束以后，日本在美国的影响和指导下，进行了高等教育体制改革，推行新制大学，高考制度也进行了多次改革调整，其中，要不要进行全国统考，也反复了多次。1948年曾仿照美国大学入学考试SAT而设立“入学适应性检查”，但是由于此项考试使学生负担加重，受到很大非议，1955年文部省取消此项考试，改为各大学自行招生。1963年日本中央教育审议会又建议进行统一的大学入学测验，但只有少数大学采用，并受到学生们的强烈反对，不得不于1969年停止。
但是主张进行全国统一高考的呼声始终没停。这里的原因，也在于社会上的企业公司等用人单位始终觉得应该有一个全国统一的大学入学考试，才能保证毕业生的基本质量。1975年日本国立大学协会在数年的调查、讨论和研究的基础上，提出关于国立大学实行统一招生考试的最终报告，主张进行两次大学入学考试：第一次为全国统一考试，第二次为各大学的自主招生考试。从1979年起至今，这种两次考试就成为了日本高考(指国立大学和公立大学)的基本模式。
日本高考的第一次考试，即“全国共同第一次学力考试”，在每年1月下旬的星期六和星期日两天举行。考试由大学入学考试中心根据日本文部省制定的《高中教学大纲》命题，与中国不同的是，他们的考试并不分文理科。
考试结束10天后，公布全国考试结果，考生根据自己的考试情况决定第二次报考的学校和专业。第二次考试由各大学自行组织，时间为每年的2月和3月。考试形式也由各大学自行决定，有笔试、面试、小论文写作、实际操作等诸多形式。
除了两次考试以外，日本目前也在部分大学实行推荐入学制度。具体做法是大学留出部分招生名额来招收中学校长推荐的优秀学生，被推荐的学生要参加全国共同第一次学力考试，但可以免去第二次考试。
以上讲的都是国立和公立大学的招生考试。在日本，私立大学的数量远远超过国立大学和公立大学，目前约占大学总数的80%。私立大学的招生办法因校而异，有的自行举行考试，有的选用大学入学考试中心考试(详见下面介绍)，有的采用中学推荐入学等等。但是，在日本，最好、最名牌的大学几乎都是国立的，私立大学中虽也有早稻田大学这样的名牌大学，但总的来说名牌大学寥寥无几。而且，国立和公立的大学收费相对低廉。所以，在日本今天的大学入学考试仍然是竞争激烈，考生们争夺的目标，就是那几所名声赫赫的国立名牌大学。有些考生虽然考上了其他高校，但为考上名牌大学宁可放弃而参加复读，甚至一考就是多年，被日本社会称为高考“浪人”(这个浪人的意思，在日语中与我们理解的有不同，它是指一类为修炼武功多年锲而不舍的人)。
多年来，日本考试制度中的弊病为社会各方批评，他们也在不断进行改革。1988年日本临时教育审议会提出了新的大学入学考试方案，并于1990年在全日本实施。这个方案是以“大学入学考试中心考试”取代“全国共同第一次学力考试”，考试科目有语文、数学、外语、地理历史、公民和理科六科，具体备选课程有31门。各大学可以自行决定是否选用这个方案，和选用的科目数量(即可选“中心考试”中的一科，也可全选)，结果到20__年，共有543所国立、公立与私立大学、1542个学部(即大学中的学院)选用了大学入学考试中心考试。
20__年日本大学审议会发表《关于大学入学考试的改善》的报告，建议增加一年中大学入学考试中心考试的次数，给考生提供更多的考试机会，避免“一考定终身”。而近来年发展较快的“AO考试”，也越来越多地为日本各大学所采用。这种方式，与一般的中学推荐学生不一样，一般都在考试前一年的11月进行，通过与考生的面谈以及对考生自我推荐书等个人资料的审查，评估考生的能力、素质。它也可以通过考生写的小论文考查考生能将所学知识进行怎样的实际运用，或是通过面试对考生进行考查，方法可以很灵活，特别是那些总分不高而又有一两门单科特别优秀的考生，会得到一个非常好的破格机会。
但是，以上的改革，对于从根本上改变日本考试制度中的弊病，似乎成效并不大。在日本，学生的压力仍然巨大，甚至从上小学、上幼儿园起，就开始上大量的课外辅导班，以进入名牌小学，名牌中学;而考高中的竞争激烈程度，甚至要超过考大学。究其根本原因，还是大家都在挤名牌大学的独木桥——日本社会今天仍是重视学历、特别是名牌大学学历的社会。