据中国传统医书记载，杏仁性苦、温，有小毒，可止咳、平喘、宣肺、润肠。小量服用，苦杏仁在体内可水解生成氰氢、苯甲和葡萄糖，微量氰氢对呼吸中枢有镇静作用，故可镇咳、平喘。
国外学者研究结果是，苦杏仁有防癌、抗癌作用，并已进行了临床试验。他们认为，苦杏仁可以口服给药，又可以经肌肉或静脉注射。在治疗开始时先静脉大剂量给药3－5周，然后逐渐减量。口服给药不能超过1.5克，因为口服给药在胃肠道可以较快地水解产生氰化物，过量，会引起中毒，故每日口服用量不能超过此限。口服和注射给药生化代谢途径完全不同，两种方法联合给药可以对机体产生许多有益的作用。
苦杏仁又称为维生素B17，其在自然界仅存在于杏、桃、李、梨、苹果、黑梅等棕、黑色果核里，属于糖类，可以促进能量代谢；可以刺激胃分泌而帮助消化、增进食欲；可以平衡血压；可以清除毒性氧自由基和羟自由基，有抗衰老作用；因为癌肿转移与氧自由基 活性有关，故可以抑制癌转移；可以调节碘储备；其所含苦杏油及其代谢产物是天然的镇痛剂。维生素B17的各种代谢产物还参与体内其他20余项有用的代谢。另外也曾有人报道苦杏仁的致癌作用我们要以辩证的观点看待这一问题，使之更好地为人类健康服务。
长期口服杏仁及其制剂要监测血浆硫氰盐水平，以防中毒。