紫苏出自陶弘景： (紫苏)叶下紫色，而气甚香，其无紫色、不香、似茬者，名野苏，不任用。《本草图经》：紫苏，叶下紫色，而气甚香，夏采茎叶，秋采实。苏有数种，有水苏、白苏、鱼苏、山鱼苏，皆是荏类。白苏方茎圆叶，不紫，亦甚香，实亦入药。鱼苏似菌陈，大叶而香，吴人以煮鱼者，一名鱼舒。生山石间着名山鱼苏，主休息痢，大小溪频数，干末米饮调服之，效。《纲目》：紫苏、白苏，皆以二、三月下种，或宿子在地自生。其茎方，其叶圆而有尖，四围有锯齿；肥地者面背皆紫，瘠地者面青背紫，其面背皆白者，即白苏，乃荏也。紫苏嫩时采叶，和蔬茹之，或盐及梅卤作ZU食甚香，夏月作熟汤饮之。
紫苏叶具有散表风寒、行气和胃的功效，常用于治疗风寒感冒、咳嗽呕恶、鱼蟹中毒等病症；紫苏子有降气消痰、平喘、润肠的作用，可治疗疾壅气逆、咳嗽气喘、肠燥便秘等病；紫苏梗有理气宽中、止痛、安胎之功效，可用治胸膈痞闷、胃脘疼痛、胎动不安等疾病。
紫苏为唇形科植物，其叶背面常呈紫色，入药有疏散风寒的功效，因“疏”与“苏”谐音，故名紫苏。紫苏性味温、辛，归肺、脾经。紫苏叶具有散表风寒、行气和胃的功效，常用于治疗风寒感冒、咳嗽呕恶、鱼蟹中毒等病症；紫苏子有降气消痰、平喘、润肠的作用，可治疗疾壅气逆、咳嗽气喘、肠燥便秘等病；紫苏梗有理气宽中、止痛、安胎之功效，可用治胸膈痞闷、胃脘疼痛、胎动不安等疾病。
紫苏叶的作用：
1、解热作用
用紫苏叶煎剂及浸剂2克/公斤经口给予伤寒混合菌苗发热的家兔，有微弱的解热作用；用朝鲜产紫苏的浸出液，给予因温刺而发热的家兔，亦有较弱的解热作用。
2、抗菌作用
紫苏叶在试管内能抑制葡萄球菌的生长。
3、对血糖的影响
紫苏油0.35毫升/公斤给予家兔口服，可使血糖上升；紫苏油中的主要成分紫苏醛作成肟后，口服的升血糖作用较紫苏油更强，将此肟溶于橄榄油中皮下注射，亦有作用，但较缓慢。
治风寒感冒
紫苏叶5克，陈皮、香附各4克，荆芥、秦艽、防风、蔓荆子、炙甘草各3克，川芎2克，生姜9克。共研为粗末，水煎服，每日一剂，盖被取微汗，一般2～3剂可愈。又方：紫苏叶3克，葱白、生姜适量。紫苏叶研为细末，与葱姜共捣为泥状，涂敷于脐部，外盖无菌纱布，胶布固定，热水袋外熨，每日2次，每次10～20分钟。1～2日后可获明显疗效。
治食鱼蟹中毒，吐泻、腹痛
紫苏叶30～60克，水煎频饮。1～2剂后症状可消失至愈。
治咳嗽痰喘
紫苏子、白芥子、莱菔子各9克，水煎2次，将药液混匀，分2～3次温服。每日一剂，连用数日即可见效。
治胎动不安
紫苏梗、桑寄生各12克，黄芩3克，白术6克，续断9克。水煎服，每日一剂。
治胸腹胀闷、恶心呕吐
紫苏梗、陈皮、香附、莱菔子、半夏各9克，生姜6克。水煎2次，早晚温服。每日一剂。
治慢性胃炎
紫苏梗12克，柴胡、枳壳、青皮、陈皮、藿香各10克，川黄连、佛手各6克，吴茱萸、生甘草各3克。水煎服，每日一剂，10日为1疗程。本方可舒肝行气，和胃止痛。（
紫苏叶辛散耗气，故气虚者应慎用，阴虚内热及热盛者忌用。
紫苏的成分紫苏酮等酮类化合物均为3-取代呋喃类化合物，对小鼠、山羊、小母牛均显示毒性作用，尤其对肺部，可因肺水肿及胸膜渗出而死亡，但给药途径不同，毒性不同，紫苏酮10mg/kg静脉注射可使山羊致死，40mg/kg灌胃却无影响。紫苏醇具有毒性、刺激性和致敏作用。另雌山羊静脉注射紫苏酮10mg/kg可致死，若灌胃 40mg/kg仍可存活。