金针菜的学名叫萱草花，又名“黄花菜”，是萱草上的花蕾部分，植株称“萱草”、“忘忧草”。萱草是一种多年生的宿根草本植物，根呈块状，喜欢生长在背阳潮湿的地方。我国很早就开始种植萱草，现已成为家栽植物。
关于萱草，历史上有许多记载。西晋时，有名的“竹林七贤”中的稽康，在《养生论》中说：“合欢蠲忿，萱草忘忧，愚智所共知也”。唐代白居易也有：“杜康能解闷，萱草能忘忧”的诗句。
人们所以对金针菜有着这么浓厚的兴趣，不但在于它可以作为一种观赏花卉，而且自古以来，它在我国就是一种美食。金针菜枝条肥厚，色泽金黄，香味浓郁，食之清香、爽滑、嫩糯、甘甜，常与木耳齐名为“席上珍品”。其食用方法很多，炒、煮、溜、烧、做汤，食之都极佳，它既可单食，制成素馔，也可配鸡肉、猪肉等。金针菜的营养价值很高，每百克干品含蛋白质14.1 克，这几乎与动物肉相近。脂肪 0.4 克，碳水化合物 62.6 克，钙 463毫克，磷 123毫克，铁 16.5毫克，另外含有胡萝卜素、维生素B1、B2、 PX克酸等。
金针菜的药用价值也很高，其花、茎、叶、根，都是很好的药材，具有利湿热，宽胸膈，利尿、止血、下乳的功效。它的花，常用来治疗大便带血、小便不通、便秘和产后无乳等，水煮后加适量红糖，于早饭前1小时服用，对内痔出血颇有效验。金针菜根水煎后服汁，可治黄疸肝炎，捣烂外敷，能治乳腺炎，兑酒饮服，则有治疗腰部扭伤、挫伤之功效。
金针菜不宜鲜食，因为鲜金针菜中含有秋水仙碱素，炒食后能在体内被氧化，产生一种剧毒物质，轻则出现喉干、恶心、呕吐或腹胀、腹泻等，严重时还会出现血尿、血便等。因此，应以蒸煮晒干后存放，而后食用为好。