五指山古称通什峒，‘通什”是地名，黎语“通什”指山谷中连片的田地。后沿革为通什乡、通什镇、通什市。“通什”是黎语的汉字海南话译写，读tōng zá。
自古至民国时期，通什地区黎族社会存在具有特色的社会组织——峒。
至元二十八年，湖广行省平章阔里吉思派都元帅陈仲达(是年11月仲达病卒，其子接任，次年7月由副都元帅统兵)所部征抚五指山、黎母山各峒，历时3年，设黎兵万户府和屯田万户府，任用黎族峒首为万户。
永乐年间，明朝统治者在黎族地区实行土官土舍制，开始给倾心朝廷的黎族峒首以较高的政治地位和军事权力，“将各处峒首选其素能抚黎民者，授以巡检司职事，其弓兵就于黎人内签名应当，令其镇抚向化”，以加强对黎族人民的统治。
康熙二十年，喃唠峒王乾雄聚众造反川总镇吴启爵统兵弹压，杀王乾雄等35人，并于红毛峒驻兵300人。
同年，毋葵毋贵(今通什市毛阳镇毛栈、毛贵村委会)等地黎族人民300多人，声援喃唠峒民，攻打官军营汛。吴启爵领兵驰援，破毋葵村杀10多人。峒民被迫逃散。
光绪十三年广西提督冯子材抵五指山，在仕阶村勒石“手辟南荒”;在水满峒设义学馆，俗称“冯公学馆”，延师教育黎族子弟，这是通什地区最早的学馆;以水满峒为中心，开凿贯通全琼的十字大道。
同年，胡传受两广总督张之洞委托，由广州抵达海南到黎区考察。十月二十一日由府城出发，互十六日抵达南丰(今儋州市南丰镇)。十一月三日到红毛(今琼中县红毛镇)，后经他运(今琼中县什运乡)、打三乌，初五到毛阳(今通什市毛阳镇)，又西行到毛赞(今通什市毛阳镇毛栈)，又南行到毛贵(今通什市毛阳镇毛贵村委会)。又行十里到毛能、毛域(今通什市番阳镇毛域村)，过河抵达凡阳(今通什市番阳镇)。初六日，遵札点左营勇数。初七，由凡阳复涉河而北，缘岸西行，三十里到南劳村(今乐东县境内)，然后继续南行至崖州(今三亚市)。由崖州经陵水由岛东路返回府城。胡传在黎族地区亲睹了当地的经济状况和存在的问题，收集积累了众多关于黎峒基本情况的资料，写了《游历琼州黎峒行程日记》，其中写道：“自红毛以北，皆崇山峻谷。自凡阳以东，地稍开展，凡阳地面方广不过五六公里，四面环以山，海中介谓凡阳毛赞之间可建一大县，殆未来至其地，一观广狭。”胡传此次黎峒之行，为近代封建官员深入黎族地区考察政务第一人。