老子化胡是指中国的老子西出函谷关,到西域对西域人、天竺人等外国胡人实行教化的事件。
从历史的角度看,当年佛教从印度传入,文化上极度自信的中国人很少有人相信,印度佛教徒为了让中国人接受佛教,在中国传教时自己宣扬“老子入天竺变化为佛陀,教化胡人之事,道教徒认为这是历史事实,后道教徒才有人相信,印度佛教徒为了让中国人接受佛教,在中国传教时自己宣扬“老子入天竺变化为佛陀,教化胡人之事,道教徒认为这是历史事实,后道教徒才撰写了《老子化胡经》。
佛教传入中国初期,因为异国情结的作用并不容易为中国人接受。为此,有人便提出这种说法,即佛是中国的老子西行出关入胡后为佛。