民间传说，远古时期，华夏始祖炎帝神农氏到南方巡视，为民治病，误尝断肠草身亡。炎帝逝世后，治丧者决定将其安葬到此地以南100余里的河边，即今资兴市资水河边温泉附近，因为那里是羿射九日落下一个太阳的地方，地下冒出来的水都是热的，而炎帝属火，应葬于此。于是便用木排载着炎帝的灵柩，由36个力士拉绗，逆江而上，不料木排到白鹿原(今炎陵县鹿原镇鹿原陂)时，突然山崩石裂，波浪滔天，木排倾覆，炎帝灵柩镡时沉入岸边石缝，后人便在此立碑代墓。
据史料记载，炎帝神农氏是上古时代姜姓部落的首领，产生于新石器时期，即其上限在1万年左右，其下限距今4820xx年左右。炎帝神农氏是中华农耕文化的创始者，为中华民族的始兴和繁衍作出了开创性的伟大贡献。他始作耒耜，教民耕种;遍尝百草，发明医药;织麻为布，制作衣裳;日中为市，首倡交易;耕而作陶，始造明堂;削桐为琴，始作蜡祭;弦木为弧，剡木为矢，以威天下。炎帝坚忍不拔的开拓精神、百折不挠的创新精神、自强不息的进取精神、大公无私的奉献精神是中华民族精神的重要组成部分，同时也是中华民族长盛不衰的力量源泉。炎帝晚年为民治病，采药来到湖南，日遇七十毒而不缀，最终因误尝“断肠草”而崩葬“长沙茶乡之尾”，即今湖南省株洲市炎陵县鹿原镇鹿原陂。
炎帝陵随着历代王朝兴衰更替，炎帝陵庙历尽苍桑，屡毁屡建。有历史记载的较大的修葺有：宋代一次，明代三次，清代九次，民国四次。近代大规模修葺始于1986年，1988年10月陵殿修复竣工。修复后的炎帝陵按清皇宫建筑格局布置，陵殿共分四进，一进为午门，二进为行礼亭，三进为主殿，四进为墓碑亭，亭后为墓冢。
炎帝陵西汉有陵，唐代奉祀以昌，宋乾德五年(公元967年)，“立庙陵前，肖像而祀”、“三岁一举，率以为常”，形成定例。北宋在位150余年中祭祀50多次，元明两代祭祀活动不断，清代更频繁隆重，极一时之盛。历代王朝祭祀碑文多达53通，其他碑碣石刻20余通。数千年来，炎帝一直活在人们心中，俎豆馨香，延绵不断。