简单地说，汤圆是包出来的，元宵是摇滚着出来的。
汤圆是把生糯米粉先用热水或冷水，和成粉团，然后把各种馅心包进去，搓成圆圆的，表皮光滑黏糯；
元宵是要先做好固体的馅儿切成小块儿，蘸上水，然后在放满生糯米粉的筛漏上摇啊摇啊摇，边摇边撒点儿水，等馅儿全滚上粉滚成圆球，表皮干燥松软、偏薄。
馅料不同汤圆馅儿的水分高、软；没有馅儿的小汤圆，常可拿来煮酒酿和各种甜汤；
元宵馅儿要干、不能太软，要硬实有咬劲，不然不好摇滚成型。
汤圆馅儿可咸可甜、可荤可素，除了最为传统的黑芝麻、五仁、豆沙、山楂馅儿，市面上很多水果馅儿的像草莓、菠萝、榴莲馅儿，也有不少鲜花口味的像茉莉花、玫瑰花、桂花馅儿，有标榜粗杂粮的紫薯、南瓜、栗子馅儿，当然还有挑起「咸甜之争」民族矛盾的梅菜烧肉、香菇鲜肉馅儿。
元宵相对单一都是甜口的，传统点就是黑芝麻、豆沙馅儿，渐渐的也多了各种新口味。
吃法不同汤圆多是煮着吃，也有炒着吃的；元宵多是炸着吃，也可以煮着吃。
汤圆煮熟需要的时间短些，大概3～5分钟浮起来就好，煮后的汤是清汤；
元宵煮熟需要的时间长些，往往要10分钟以上，煮后的汤因为生糯米粉吸水变浑汤。
储藏不同汤圆可以冷冻起来，保质期比较长，全国各地都能买到速冻汤圆，全年也都可以吃到。南方有些地区会在春节、冬至等节气吃汤圆。
元宵稍多放几天或者冷冻后，就容易开裂，保质期很短，所以通常都只有北方能够现场制作、当日售卖，更像过节有气氛。