发育迟缓是指孩子在生长发育过程中出现速度放慢或者是顺序异常等现象，其往往是多方面的，多有运动、语言、智力等发育落后但也可以是某一方面为突出表现。
而自闭症又称孤独症，是一种较为严重的发育障碍性疾病，以男性多见，起病于婴幼儿时期，主要表现为不同程度的言语发育障碍、人际交往障碍、兴趣狭窄和行为方式刻板。
发病原因上的区别
发育缓慢的主要原因有遗传要素，孕母要素：孕妇养分缺乏、情绪非常、利用药物﹑接受辐射和情况等，均可对胎儿的生长发育有很大影响，慢性疾病：如慢性感染、慢性肝病、养分不良、天赋性心脏病等可招致儿童生长发育缓慢。
儿童患自闭症既有遗传的因素，也有环境的污染，还有后天的教育与养育因素的影响。此外，还跟围生期的各种并发症，如产伤、宫内窒息有关，免疫系统异常、神经内分泌和神经递质功能失调有关。
具体表现上的区别
发育迟缓多有体魄发育、语言发育、运动发育及智力发育落伍，但也可以某一方面为突出体现，若是身高、体重、头围的丈量值全部都偏低的话那就体现孩子的发育出现了片面的缓慢，若只是身高、体重、头围的某一项指标出现偏低，则体现孩子只出现了某个部分的发育缓慢。
自闭症主要表现为孤独离群，沉迷自我，交际困难，语言障碍突出，难以与正常语言交流，此外，兴趣狭窄，大多智力发育落后及不均衡。
自闭症属于发育迟缓的一种特殊情况
发育迟缓是指在儿童时期，任何因大脑发育问题导致的认知、肢体、情感、语言、注意、社交等问题，都属于发育迟缓，而在医生的诊断过程中，如果由于孩子太小而分不清到底是智商高于情商还是情商高于智商，或者很多无法区别的问题，一般归为发育迟缓，发育迟缓与自闭症的关系为一种包含与被包含的关系，自闭症属于发育迟缓的特殊一种。
小贴士
父母们不必过于纠结孩子是自闭症还是发育迟缓，因为孩子的发育状态是变化的，他们在3岁时被诊断为自闭症，但是经过干预，很可能在5岁时已经不符合自闭症诊断标准，变为轻微的发育迟缓或者仅仅是注意力障碍，所以家长要多关注孩子的成长，哪里能力落后就补齐哪里，不要放任孩子自行成长。