卫生巾是由法国的护士发明的。第一次世界大战期间，法国护士观察到用于包扎伤口的纤维素材料比布条更能吸收经血，“纤维棉”的发明被应用在抛弃式绷带及相关产品中，护士们从中得到灵感，参照抛弃式绷带的制作方法，用棉或包裹奶酪的布自行制作“抛弃式卫生巾”，现代卫生巾由此诞生。
作为一种女性生活必需品，很早就有了类似卫生巾用途的产品雏形。公元前15世纪，埃及妇女使用柔软的莎草纸解决经期需要。古代中国妇女用长白布巾应对月经，每次更换后用清水加明矾清洗，古罗马人则使用羊毛，其他类似于“卫生巾”的材料还有纸(日本)、植物纤维(印度尼西亚)、海绵和草(非洲中部)。
20世纪20年代早期，金佰利克拉克公司(Kimberly Clark)推出了Kotex品牌卫生巾，他们根据“棉花”(将英文“cotton”的“c”改为“k”)和“质地”(texture)的组合来命名。
按照材质区分，市面上的卫生巾主要分为干爽网面卫生巾、棉柔类卫生巾和纯棉类卫生巾三种类型。
1、干爽网面卫生巾指卫生巾面层使用各种打孔膜为原料制成的卫生巾，其主要材料是聚乙烯，俗称PE膜。
2、棉柔类卫生巾指卫生巾面层采用各类非织造布材料制成的卫生巾，其主要材料是聚丙烯，俗称PP。
3、纯棉类卫生巾指卫生巾面层采用纯棉材料制成的卫生巾，其主要材料是纯棉无纺布。