尼罗河有两个源头，按照“河源唯远”的原则，维多利亚湖（或卡盖拉河）是源头。按照“水量唯大”的原则，塔纳湖（或小尼罗河）是源头。
尼罗河平均流量2830立方米/秒，其中青尼罗河平均流量1548立方米/秒，超过尼罗河的一半，雨季时甚至可以达到八成。
尼罗河的流量，不到我国长江的1/10，与我国黄河极为相似，都是长度大、泥沙多、淡水不足。
塔纳湖位于埃塞俄比亚高原，湖面海拔高度约1788米，南北最长约84公里，东西最宽约66公里，表面积约3200平方公里，与鄱阳湖不相上下，是埃塞俄比亚最大的湖泊。塔纳湖最深约15米，湖面海拔随季节变化可达2米以上，湖泊四周形成大片沼泽地。
塔纳湖位于北纬12°，属于热带地区，但湖水温度在20 °C 至 27 °C，可以说凉爽。
流入塔纳湖的河流中，水量最大、长度最长的一条在塔纳湖西南部，称为小尼罗河，是青尼罗河的上游。尼罗河从塔纳湖东南部流出，进入一个长约400公里的峡谷，这段称为阿巴伊河。
阿巴伊河有多个瀑布，从塔纳湖出来约30千米就有一个叫Tis Abay的瀑布，高 42 米，雨季时宽度达到400多米，蔚为壮观。阿巴伊河大峡谷，又称尼罗河大峡谷，与美国科罗拉多大峡谷和我国三峡相似，水面落差大，水流湍急，小心才能行得万年船。再加上多个瀑布，尼罗河大峡谷无法全程通航。
尼罗河流出埃塞俄比亚高原后，称为青尼罗河。雨季时期，青尼罗河带着大量肥沃土壤，从埃塞俄比亚高原呼啸而下，河水因淤泥呈深褐色，所以得名青尼罗河。
埃塞俄比亚是非洲东北部的内陆国，面积约110.36万平方公里。埃塞人口约 1.12亿，有80多个民族，主要有奥罗莫族（40%）、阿姆哈拉族（30%），通用英语。埃塞是最早的人类发源地，世界最古老人类化石，就是在这里发现的。
埃塞俄比亚高原，平均海拔近3000米，跨埃塞俄比亚、厄立特里亚和索马里，面积约80多万平方千米，塔纳湖就位于埃塞俄比亚高原上。
青尼罗河在苏丹的喀什穆与白尼罗河交汇，称为尼罗河。从塔纳湖到两河交汇点，长约1450公里，如果以塔纳湖做源头，尼罗河只有约4000公里长。
尼罗河另一个源头是维多利亚湖（或卡盖拉河），尼罗河在维多利亚湖与地中海之间的长度是6650公里，世界第一长河，如果算上卡盖拉河、维多利亚湖，最长可达7000公里左右。