四冲程内燃机在工作时有四个冲程，这四个冲程分别是吸气冲程，压缩冲程，做功冲程，排气冲程。
四冲程发动机在工作时是在这四个冲程之间不断循环的。
在吸气冲程时，活塞会向下运行吸入空气或可燃混合气，此时进气门会打开，排气门是关闭的。
在压缩冲程时进排气门都会关闭，活塞会向上运行压缩可燃混合气。
在做功冲程时，进排气门全部关闭，此时火花塞会点火，这样可燃混合气会燃烧。燃烧的可燃混合气会向下推动活塞运行，这样发动机就可以输出动力了。
在排气冲程时，进气门关闭排气门打开，活塞向上运行排出燃烧产生的废气。
柴油发动机与汽油发动机差不多，只是柴油发动机没有火花塞，在做功冲程时柴油发动机是压燃的。
柴油的性质与汽油是有一定差别的。
市面上有很多汽车在使用涡轮增压发动机，涡轮增压发动机的工作原理与上述相同，只是进气方式不同。
涡轮增压发动机的涡轮增压器可以将空气压缩，然后将空气吹入发动机汽缸内。
涡轮增压发动机的动力要比自然吸气发动机更强。