夏商时期，在君主左右任职的巫史和宗室贵族，大都是世袭的。当然，也不排除一些开明的统治者从下层社会中选拔人才，并破格委以重任。如商汤之用伊尹，最终确立了商王朝的统治；武丁任用傅说，实现了殷商的中兴。伊尹、傅说两人原本都是奴隶，不属贵族。不过，这种情况毕竟是少见的。
乡举里选制度
西周时期，大夫以上的高级官员依然是世袭。而大夫以下的低级职务则开始实行乡举里选制。周代的“乡”指城市及其近郊，为贵族居住之地；“里”是按族划分的基层居民点。所谓“乡举里选”，即由乡、里评论，推选出“秀士”、“俊士”等优秀人才，然后经诸侯上贡给周天子的一种制度。
这种乡举里选，每三年举行一次，称为“大比”。《周礼·地官·乡大夫》说：“三年则大比，考其德行、道艺，而兴贤者、能者。”诸侯所贡之士还须在天子太学里学习一段时间，学成后可以授予官职的称“进士”。“进士”之名最早见于《礼记·王制》大乐正论造士之秀者，以告于王而升诸司马，曰进士。“这些”进土“经天子考试其射艺，再经过策命，取得低级爵位和官职的，称”命士“西周的”士是贵族的最低层，通常指武士。
春秋战国时期，奴隶制开始瓦解，封建制逐步确立，社会发生了大变革。当时各国的君主们为维护其统治，开始不拘一格地选拔人才。如齐桓公之用政敌管仲为相、用商贩宁戚为卿，秦穆公之用五张黑羊皮赎回陪嫁奴隶百里奚并用为大夫，吴用楚人伍子胥，越王勾践之用范蠡等等，都是力求打破原先的世袭制。
养士制度
至春秋后期，私学兴起，大批知识分子涌出，“士”的阶层出现了。战国时期的所谓“士”，主要指具有一定知识和才能的人，与西周的“士”主要指武士含义有所不同。“士”阶层的来源也不一致，有贵族后裔，也有庶民出身的。
战国时期，由于士的作用越来越为人们所重视，所以各国君主、宰相大都采取养士的办法以储备人才，致使养士之风极盛。齐国的孟尝君田文，魏国的信陵君魏无忌，赵国的平原君赵胜，楚国的春申君黄歇，便是战国时期以养士著称的“四公子”。君主和贵族可以随时从士中选取人员任官，也可授予他们某些临时性的政治使命。这样，自西周以来实行的世袭制便基本上被废除了。