三国时期是人才辈出的历史阶段，在人才的任用方面，曹魏、蜀汉、孙吴三国各有自己的特色。曾有著名学者总结过，“大概曹操以权术相驭，刘备以性情相契，孙氏兄弟以意气相投。”所以在当朝政权的支持下，魏蜀吴三国都涌现了一大批能人武将。在三国二十四名将中，有一个人生前立下丰功伟绩，死得却极为冤枉。这个人叫做魏延。
在刘备几十年的创业生涯中，他经历了从底层草根摇身一变成为一方霸主，得以与曹操、孙吴平起平坐，这与他身边那一群忠心耿耿的大臣的辅佐是分不开的。人们总是把目光放在诸葛亮、关羽、张飞的身上，而对于魏延这个人就不那么关注了。从结局上讲，诸葛亮等人后来都得到了应有的权威和殊荣，只有魏延跟着刘备辛辛苦苦二十三年，最后却被诛灭三族，令人扼腕。魏延，字文长，义阳(今河南桐柏)人。早在刘备想要投靠刘表的时候，魏延也想要跟着刘备，然而一直没有机会。这条路行不通，魏延只好另找出路，投靠了韩玄。没想到刘备后来转而去攻打韩玄去了，魏延却把自己的主公韩玄杀了，然后投降了刘备。事后，诸葛亮觉得魏延有“反骨”，在看到他的时候就想斩了他，倘若不是刘备拦着，魏延这条命早就没了。大概从这时候起，刘备政权对魏延的任用就留下了怀疑的种子：魏延能反自己的主公还杀了他，谁知道以后会不会反刘备呢?
刘备却非常赏识魏延，这种赏识甚至一度超过了张飞和赵云，在蜀汉他的地位可以说是仅次于关羽的。魏延倥偬一生，戎马生涯，有功于为刘备夺得了益州，占领了汉中，还有其他大大小小的战役，数不胜数。而他也因此被封为镇北将军、都亭侯、丞相司马、凉州刺史、征西大将军，后来也曾被封为南郑侯，和诸葛亮平起平坐。关羽被孙权杀了以后，刘备举全国之力去报仇，幸亏魏延镇守汉中，曹操才不敢来犯。而在魏延镇守汉中的近10年中，边陲安定，魏延成为了蜀汉坚固的北方屏障。魏延确实是个不可多得的人才，但他缺乏政治头脑，再加上他目中无人的秉性，为他日后的悲剧埋下了伏笔。诸葛亮在五丈原病逝之前留下遗言，命令撤军，魏延断后，兵权由杨仪执掌。如果魏延不听从，那么不用管他，直接退军。
没想到真如诸葛亮所料，魏延听到消息非常不满，而他和杨仪素来不合，种种情形之下，他拒绝断后。并且想要前去见刘禅。可他不该边走边烧掉所经过的阁道，企图阻断杨仪的大军。最后，杨仪告他谋反，魏延平时人际关系不好，此时没有一个人出来帮他说话。就这样一代名将被杀害了，连家人都未能幸免，被诛灭三族。其实魏延从未有过叛蜀投魏之心，反倒是杨仪在和蒋琬的权力斗争中失败后，放言道：“公亡际，吾当举众，处世宁当落度如此耶?”意思是，以前丞相去世时，自己如果举兵投降魏国，今日怎会落魄到这种田地呢?