有明一朝，最为世人所熟知的又臭名昭著的有三个部门，那就是锦衣卫、东厂、西厂。今天我们就从锦衣卫开始说起。
锦衣卫本来并不叫做锦衣卫，其前身是成立于明朝洪武年间的“拱卫司”，后改为“亲军都尉府”，其职能是统辖仪鸾司、掌管皇帝的仪仗和侍卫，其最高长官不过是七品官。从它最初的职能来看，根本无法和后期那种权势煊赫，生杀自予、令人谈虎色变的锦衣卫联系在一起。
“胡蓝之狱”虽然缓解了明朝初年紧张的皇权稳定问题，但却因大杀群臣并大肆株连，引起了广大朝臣与士子们的极度恐慌和不满。好在朱元璋虽然嗜杀，但是对百姓却极好，因此，并没有动摇其统治。不过，在“胡蓝之狱”中立下了大功的锦衣卫，却在朱允炆即位后，被严重无视和冷落，只剩下替皇家执掌仪仗这一个职能了。
本来，锦衣卫的设立，就是朱元璋为了稳固自己的统治而设置的一个权宜部门，当它失去了被利用的价值后，自然就会被淘汰。朱允炆即位后，更是对这个部门深恶痛绝，只是出于守古制（尊重朱元璋）才没有彻底废弃它。事情如果按照这个逻辑发展下去，历史上的锦衣卫还真有可能是昙花一现了。
不过，自明成祖朱棣继位之后，形势发生了变化，锦衣卫的命运发生了转机。朱棣是靠着所谓的“靖难之役”登上皇帝宝座的，如果不是建文帝朱允炆妇人之仁，朱棣都不知道死了几次了。
朱棣是朱元璋诸子中继承“嗜杀”这个基因最多的皇子，他在“靖难之役”中所杀的士子绝不比他老子少。而且，朱棣得国不正，最怕群臣和士子暗中串联反对他，因此，朱棣在即位之初便恢复了锦衣卫，并设置了“北镇抚司”，更加强化了对“诏狱”的管理。
有明一朝，锦衣卫一共存续了290年，可谓是伴随了明朝始终。公元1661年，明朝最后一代帝王永历帝被吴三桂所杀，同时殉难的还有锦衣卫最后一位指挥使马吉翔等，明朝的锦衣卫结束了它的历史使命。
清朝在进关后，也曾仿效明朝成立了锦衣卫，但是惩于锦衣卫在朝中与民间的恶名，于顺治二年就取消了这个名称，改称“銮仪卫”，只赋予了它守卫值宿、掌管帝、后车驾仪仗的职能。