《永乐大典》，这部空前绝后的超级书籍，被誉为“世界有史以来最大的百科全书。”公元1403年的盛夏，这是朱棣坐上皇位的第二年。一天，朱棣给翰林院的侍读学士解缙等人下达了一道圣旨。
朱棣的这道圣旨内容用大白话来说是这样的：现在的书籍种类繁杂，内容冗长，要想找到有价值的信息，很是艰难。我决定将各种书籍的内容重新编辑一下，无论是什么内容都要编辑。
各位一定要认真揣摩我的意思，不要担心书籍繁多，也不要担心经费。大气魄啊!朱棣是一代雄主，他要编著的这部书一定是史无前例。皇帝把任务都安排了，解缙等人立即行动起来。
为了将此书编纂成功，编修的组成人员堪称奢华，“正总裁3人，副总裁25人，纂修387人，催纂5人，编写332人，看样57人，誊写1381人，续送教授10人，办事官吏20人，凡2180人。”
经过三年的努力，到了永乐五年，这部浩如烟海的巨著终于被编成。我们能查阅到的资料显示，《永乐大典》总卷数达到了2.2万多卷，总字数更是达到了惊人的3.7亿。因此，《永乐大典》被公认是中国历史上最早最大的一部百科全书或言类书。
定稿时，3000多名誊抄人员长达一年的誊抄，最终形成了定稿。《永乐大典》无论是誊抄笔迹，还是装帧都非常精美。《永乐大典》编纂成功后，无论是朱棣还是后来的皇帝，都视其为极为珍贵的书籍。
特别需要值得指出的是，《永乐大典》在编纂时均保持了原书的本来面貌，没有改动书中的内容。这样的编纂方式，与后来的乾隆编纂的《四库全书》有着本质的区别，因此《永乐大典》更具有历史意义。
那么，朱棣为何要编纂《永乐大典》呢?无论从哪个角度来看，都绕不开两个字，“心虚”。一切都要从朱棣登基后心中的那个疙瘩说起，他是通过造反篡位的。
在古代儒家的道德体系里，篡位是十恶不赦的罪行。这个帽子一旦被扣上，即使你是九五之尊的帝王，也很可能永世不得翻身。即位之初，朱棣使用暴力手段，比如将反对者方孝孺史无前例地灭十族。
但是，杀戮能堵得住芸芸众生的嘴吗?能杀光天下人吗?所以，通过杀戮根本不能解决问题。于是，朱棣想到了一个办法，通过编纂书籍。历史告诉我们，朱棣的这一决策非常成功，甚至可以说朱棣是两千多年帝制史上成功的篡位者也不为过。
可惜的是，目前我国现存的《永乐大典》残本寥寥无几，而且还是嘉靖年间的手抄本。至于永乐年间的颁布，则一本没有。